はじめに（上）

　私は落語が好きです。ともすれば単なる笑い話と見なされがちですが、とんでもない。高座に登ったたった1人の落語家が様々な登場人物を演じ分け、時には客の大笑いを引き出し、また時には聴衆に涙させる。こんな演芸、お前たちは持ってないだろう、と外国に向かって胸を張りたくなる日本の伝統芸能です。

　落語が好きな私は、自分を登場人物に見立てながらこれまで生きてきました。落語の登場人物といえば熊さんに八っつぁんに大家さん、少し足りない与太郎に、ノーテンキな若旦那。さて、俺はどれだろう？　やっぱり熊さんか八っつぁんか？　それとも与太郎がはまり役か？　うーん、若旦那？　いや、それだけは避けようと思ってやって来たのだが。

　そんな思案はもう必要がなくなります。私はこのたび、昭和59年（1984年）の社長就任から35年を区切りにして社長を退き、会長になります。いってみれば、横町のご隠居さんに就任するわけです。落語のご隠居さんは学識豊かで、いつも熊さん、八っつぁんに蘊蓄を傾ける人格者ですが、まあ、私の場合はただ隠居になるというだけで……。

　現役中は本当にお世話になりました。この場を借りて厚くお礼を申し上げます。私の後は、これまで常務だった桜井理（さくらい・さとる）さんにお任せします。笠原家以外からの初めての社長です。私同様、どうかよろしくお願いします。

　曾祖父・笠原嘉吉が興した「笠盛」に私が戻ったのは昭和48年（1973年）10月のことでした。私を待っていたのは第一次石油危機です。のっけから受注が激減する逆境にさらされ、

「このままでは笠盛が潰れる！」

　と刺繍の「し」の字も知らないまま営業に走り回った日々から、もう43年がたちました。社員のみなさん、協力工場、仕入れ先、取引先、そして家族の助けを借りて何とか会社を立ち直らせて今日を迎えられたのは、今思い返すと何だか夢のようです。

　私は、「笠盛」にはとても大切なDNAが受け継がれていると確信しています。失敗を恐れず、常に前に向かって進み続けるチャレンジ精神です。私は常に挑戦し続けました。社員のみなさんも挑戦し続けてくれました。ときには失敗もありました。しかし、失敗しても次は成功するぞ、と挑戦を繰り返す。全社が一丸となって挑み続けたからこそ、仕入れ先や取引先に大事にしていただき、お客様にも評価されていまの「笠盛」があります。

　社長を退くこの機に、「笠盛」のDNAを可視化しようと考えました。私が繰り返した失敗からたくさんの栄養分を吸収し、「笠盛」のDNAを守り、育てていっていただきたいと思いました。この本は、そんな私の願いの結晶です。

「康利の顔を見ていると、苦労していることが誰にも分からないね」

　ある時、母が私を見て言った言葉です。

　ご存じのように、「笠盛」は何度も不景気の波に襲われ、転覆しそうなこともありました。でも私は、決して笑顔を忘れることはありませんでした。

　日立ソフトウェアエンジニアリング（株）から戻ったとき、冒頭にも書いたように急激に受注が少なくなり、これは仕事を取らないと船が沈んでしまうと、見よう見まねで営業を始めました。